苏州宋锦的渊源可追溯至春秋时,地处江南的吴国贵族已经在生活中大量使用织锦。历经各时代的发展，织锦技艺在北宋时期得到了全面的提高。南宋时，苏州成立了作院,这时在苏州织锦中，出现了一种质地精美、技艺独特的新品种——苏州宋锦，除用于袍服衣着等服用外，还大量用于书画卷轴类技艺装裱之用，品种共有四十多种。特别是装裱书画的应用，使这些美丽华贵的织锦与书画珍品一起得以保存。明清时，宋锦织物使用范围扩大，特别是康熙、乾隆年间（1662—1795）出现历史上的全盛时期。故宫博物院收藏的“极乐世界织成锦图轴”就是乾隆时期苏州生产的重锦，堪称稀世珍宝。
　　苏州生产的宋锦，织工精细，艺术格调高雅，具有宋代以来的传统风格与特色，与元明时期流行的光泽艳丽的织金锦、妆花缎等品种有着明显的区别，是一种以经线和彩纬同时显花的织锦，既继承了秦汉经锦的技艺，又继承了唐代纬锦的风格，集两者特色于一身。宋锦的类别，根据织物的结构、技艺的精粗、用料的优劣、织物的厚薄以及使用性能等方面，分为重锦、细锦、匣锦和小锦四类。
　　传统宋锦的生产制作，工序很多，从缫丝染色到织成产品前后要经过二十多道工序。其产品的基本特点是采用了经线和纬线联合显花的组织结构，应用了彩抛换色之独特技艺，使织物表面色线和组织层次更为丰富。这一技艺特征被后来的云锦所吸收，并一直流传到当代的织锦技艺上。在艺术风格上，以变化几何形为骨架，内填自然花卉、吉祥如意纹等，配以和谐、对比的色彩，使之艳而不俗，古朴高雅。正因此，自宋代起，宋锦便取代了秦汉时期的经锦、隋唐时期的纬锦，并在宋、元、明、清得以蓬勃发展。宋锦不仅是苏州这座丝绸古城优秀丝绸传统文化的重要组成部分，也是中国丝绸传统技艺杰出的代表作，具有很高的历史文化价值。
　　由于经济转型和长期得不到重视，传统宋锦手工作坊现已停产，艺人、工具、纹样严重散佚，亟待采取切实措施，予以恢复和保护。